Pod koniec XIX wieku niemiecki geograf Richthofen nazwał w swojej książce Chiny „drogą transportową regionów zachodnich między Chinami a Azją Środkową oraz między Chinami a Indiami od 114 pne do 127 rne, której środkiem był handel jedwabiem”.Termin ten został wkrótce zaakceptowany przez środowisko akademickie i opinię publiczną i został formalnie zastosowany.Później niemiecki historyk Holman opublikował Starożytny Jedwabny Szlak między Chinami a Syrią na początku XX wieku, zgodnie z nowo odkrytymi danymi archeologicznymi, dalej rozszerzył Jedwabny Szlak na zachodnie wybrzeże Morza Śródziemnego i Azję Mniejszą, określił podstawowe znaczenie Jedwabny Szlak, to znaczy, jest to starożytni Chińczycy przez Azję Środkową do Azji Południowej, Azji Zachodniej i Europy, kanał komunikacji handlu ziemią w Afryce Północnej.
Tradycyjny Jedwabny Szlak rozciąga się na długości 6440 kilometrów od starożytnej stolicy Chin Chang'an do Morza Śródziemnego przez kraje Azji Środkowej, Afganistan, Iran, Irak i Syrię, a kończy się w Rzymie.Uważa się, że droga była skrzyżowaniem starożytnych cywilizacji Wschodu i Zachodu, które łączyły kontynent euroazjatycki, a jedwab jest najbardziej reprezentatywnym ładunkiem.Przez tysiące lat wzdłuż Jedwabnego Szlaku przemieszczali się koczownicy lub plemiona, kupcy, duchowni, dyplomaci, żołnierze i odkrywcy akademiccy.